Οι βουτιές του Cassini στον Κρόνο!

Η διαστημοσυσκευή Cassini μετέδωσε τις τελευταίες μέρες, κάποιες πολύ θεαματικές εικόνες από τον πλανήτη Κρόνο. Οι εικόνες αυτές είναι αποτέλεσμα ορισμένων απότομων περασμάτων που πραγματοποιεί η συσκευή πάνω από τον πλανήτη, οι οποίες μοιάζουν με βουτιές.

Οι πρώτες αυτές κοντινές εικόνες αποκαλύπτουν μερικούς παράξενους σχηματισμούς νεφών, μαζί με έναν μεγάλο τυφώνα, ο οποίος εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2008. Οι συγκεκριμένες φωτογραφίες αποτελούν και τις πιο αναλυτικές και κοντινές φωτογραφίες που έχουμε αποκτήσει μέχρι σήμερα. Επίσης αποτελούν υλικό έρευνας για την καλύτερη κατανόηση της μορφολογίας του γιγάντιου αυτού αέριου πλανήτη.

«Με συνεπήρε η ιδιαίτερη μορφολογία των νεφών, σαν μεγάλα νήματα από νέφη να μπλέκονται μεταξύ τους», δήλωσε ο Andy Ingersoll, ατμοσφαρικός επιστήμονας του Caltech. Η μελέτω των νεφών αυτών θα μας δώσουν μια εικόνα του τι συμβαίνει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.

Στην διάρκεια αυτής της βουτιάς, το Cassini πέρασε σε βάθος 3000 χλμ στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Ακόμη, πέρασε και μέσα από τους δακτυλίους του, σε μήκος 300 χλμ. Η ταχύτητα του ήταν 124000 χλμ την ώρα. Η πρόσκρουση ακόμη και με μικρά αντικείμενα θα ήταν καταστροφική για την συσκευή. Έτσι, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν την κεραία 4 μέτρων, σαν ασπίδα. Αυτό έθεσε για λίγο, εκτός λειτουργίας τις επικοινωνίες του Cassini. Αλλά για καλή μας τύχη, η επικοινωνία επανήλθε, μαζί με τις εκπληκτικές αυτές εικόνες.

Το Cassini επανέκτησε την δυνατότητα επικοινωνίας στις 27 Απριλίου και μερικά λεπτά μετά ξεκίνησε την αποστολή των δεδομένων. Σύντομα, ακόμη περισσότερες φωτογραφίες από τους σχηματισμούς των νεφών και των δακτυλίων θα είναι διαθέσιμες. Το Cassini ήδη έχει ξεκινήσει, από τις 2 Μαΐου, και την επόμενη βουτιά του, με σκοπό να συλλέξει περισσότερα δεδομένα. Συνολικά θα πραγματοποιήσει 20 προσπάθειες, οπότε και θα πέσει στον πλανήτη, στις 15 Σεπτεμβρίου.

Η αποστολή του Cassini

Η αποστολή του Cassini είχε ξεκινήσει να σχεδιάζεται από τις αρχές του 1980. Μετά από πολλές περιπέτειες, η αποστολή ξεκίνησε το 1997. Το 2004, μετά από ένα ταξίδι μεταξύ Αφροδίτης, Γης, και Κρόνου, μπήκε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Κρόνο. Παράλληλα η συσκευή Huygens που ταξίδευε μαζί με το Cassini, προσεδαφίστηκε στον δορυφόρο του Κρόνου, Τιτάνα. Η αρχική αποστολή είχε διάρκεια 4 έτη, μέχρι το 2008. Από τότε πήρε 3 παρατάσεις, μια 2 ετών μέχρι το 2010, και ακόμη μια 6 ετών, μέχρι το 2016. Εν τέλει, η τρίτη παράταση, 4 μηνών, ήταν αυτή οποία σηματοδότησε και την έναρξη της αποστολής των «βουτιών», με τον επικείμενο «θάνατο» του Cassini στα τέλη του 2017.