Γιατί τα φυτά δεν μεγαλώνουν γρηγορότερα, παρά το περισσότερο CO2;

Η αύξηση του ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα, CO2, θερμαίνει το κλίμα μας, αλλά επηρεάζει επίσης άμεσα τα φυτά.

Ένα δέντρο που φυτεύτηκε στη δεκαετία του 1850 θα έχει δει τη διατροφή του (από την άποψη του ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα) διπλάσια από τις πρώτες μέρες του έως τα μέσα του αιώνα μας. Περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα (CO₂) οδηγεί γενικά σε υψηλότερους ρυθμούς φωτοσύνθεσης και λιγότερη κατανάλωση νερού στα φυτά. Έτσι, εκ πρώτης όψεως, φαίνεται ότι το CO2 μπορεί να είναι επωφελές μόνο για τα φυτά μας.

Αλλά τα πράγματα είναι πολύ πιο πολύπλοκα από αυτό. Τα υψηλότερα επίπεδα φωτοσύνθεσης δεν οδηγούν αναγκαστικά σε περισσότερη παραγωγή βιομάζας, πόσο μάλλον σε περισσότερη απομόνωση διοξειδίου του άνθρακα. Τη νύχτα, τα φυτά απελευθερώνουν CO₂ ακριβώς όπως τα ζώα ή οι άνθρωποι, και αν αυτά τα ποσοστά αναπνοής αυξάνονται ταυτόχρονα, ο κύκλος εργασιών του άνθρακα αυξάνεται, αλλά το απόθεμα άνθρακα δεν το κάνει. Μπορείτε να το σκεφτείτε σαν έναν τραπεζικό λογαριασμό – εάν κερδίζετε περισσότερα, αλλά ξοδεύετε ακόμη περισσότερα, δεν γίνεστε πιο πλούσιοι.

Ακόμη και αν τα φυτά μεγαλώνουν όλο και πιο γρήγορα, μερικές μελέτες δείχνουν ότι υπάρχει κίνδυνος να έχουν μικρότερη διάρκεια ζωής. Αυτό πάλι μπορεί να έχει αρνητικές επιπτώσεις στον άνθρακα που είναι κλειστός στη βιομάζα και τα εδάφη. Στην πραγματικότητα, τα ταχέως αναπτυσσόμενα δένδρα (π.χ. δάση φυτειών) αποθηκεύουν πολύ λιγότερο άνθρακα ανά επιφάνεια από τα παλιά, αδιατάρακτα δάση που παρουσιάζουν πολύ μικρή ανάπτυξη. Ένα άλλο παράδειγμα δείχνει ότι τα φυτά στη βαθιά σκιά μπορούν να επωφεληθούν από υψηλότερα επίπεδα CO2, οδηγώντας σε πιο έντονη ανάπτυξη των αμπέλων, ταχύτερο κύκλο εργασιών και, πάλι λιγότερο αποθηκευμένο άνθρακα ανά περιοχή επιφάνειας.

Η επίδραση του CO₂ στην ποσότητα των φυτών με νερό μπορεί να είναι πιο σημαντική από την πρωταρχική επίδραση στη φωτοσύνθεση. Τα φυτά τείνουν να κλείνουν τους πόρους των φύλλων ελαφρώς κάτω από αυξημένα επίπεδα CO2, οδηγώντας σε εξοικονόμηση νερού. Σε ορισμένες (ξηρές) περιοχές, αυτό μπορεί πράγματι να οδηγήσει σε μεγαλύτερη ανάπτυξη φυτών.

Αλλά και πάλι, τα πράγματα είναι πολύ πιο περίπλοκα και δεν βλέπουμε πάντα θετικές απαντήσεις. Έρευνα που δημοσιεύτηκε στα Nature Plants φέτος, σε λιβάδια σε όλο τον κόσμο έδειξε ότι ενώ οι ξηροί τόποι μπορούν να επωφεληθούν από περισσότερα CO2, υπάρχουν πολύπλοκες αλληλεπιδράσεις με τις βροχοπτώσεις. Ανάλογα με την πτώση της βροχόπτωσης, ορισμένες τοποθεσίες έχουν μηδενικές ή και αρνητικές επιπτώσεις όσον αφορά την παραγωγή βιομάζας.

Επί του παρόντος, μια καθαρή ποσότητα τριών γιγατόνων άνθρακα θεωρείται ότι αφαιρείται από την ατμόσφαιρα από τα φυτά κάθε χρόνο. Αυτό αντιβαίνει σε πάνω από 11 γιγατόνων ανθρώπινης επαγόμενης απελευθέρωσης διοξειδίου του άνθρακα. Δεν είναι επίσης σαφές ποιο ποσοστό των τριών γιγατόνων λαμβάνουν τα φυτά λόγω των αυξανόμενων επιπέδων CO2.

Εν ολίγοις, η αύξηση του CO2 δεν ενέχει βεβαιότητα για τα φυτά και αν αποκαταστήσουμε τη δασική γη σε παγκόσμια κλίμακα, θα μπορούσαμε να βοηθήσουμε στη σύλληψη πρόσθετου ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα. Αλλά αυτές οι προσομοιώσεις είναι αισιόδοξες και βασίζονται στη μετατροπή των γεωργικών εκτάσεων που χρειάζονται σε δάση. Οι μειώσεις των εκπομπών μας είναι αναπόφευκτες και έχουμε πολύ ισχυρές αποδείξεις ότι μόνο τα φυτά δεν θα μπορέσουν να λύσουν το πρόβλημα με το CO2.